Lo scopo dell’alimentazione funzionale è di rafforzare e difendere la salute e il benessere fisico degli esseri umani attraverso il cibo. Già migliaia di anni fa in Europa e in Asia gli studiosi di medicina avevano scoperto come l’alimentazione potesse avere benefici effetti terapici. I medici greci e romani erano convinti che una dieta equilibrata potesse curare diverse malattie e assicurare buone condizioni di salute. La medicina tradizionale cinese prevedeva il bilanciamento dei cinque sapori (amaro, dolce, aspro, salato, piccante) sia in funzione curativa che preventiva. In India la medicina ayurvedica classificava gli alimenti in base ai loro effetti sull’equilibrio fra corpo, mente e anima.
Le antiche culture ci hanno lasciato dei preziosi insegnamenti su come curare la nostra salute attraverso un uso attento di ingredienti naturali. Europrodotti ha raccolto questo ricco patrimonio di indicazioni per offrire ai consumatori prodotti di qualità con capacità preventive e terapeutiche.
I prodotti FOSHU: Foods for Specific Health Use
Dopo un lungo periodo di oblio gli insegnamenti dei nostri antenati sulle virtù terapeutiche degli alimenti sono stati riscoperti all’inizio degli anni Ottanta del ventesimo secolo. Fu in Giappone che in quel periodo venne usata per la prima volta l’espressione cibo funzionale nell’ambito di un programma che permettesse di ridurre le spese sanitarie migliorando le condizioni di salute della popolazione, in particolare della fascia più anziana. Le ricerche scientifiche portarono nel 1991 alla scoperta di alimenti benefici classificati con il termine FOSHU (Foods of Specific Health Use o Alimenti di Uso Specifico per la Salute).
I FOSHU sono considerati alimenti sotto ogni punto di vista, anche da quello estetico. Infatti non si presentano sotto forma di pillole o di liquidi in fialette ma vengono serviti come una normale pietanza. Il loro consumo regolare all’interno di una dieta programmata svolge un’azione positiva sulla salute grazie alla presenza di costituenti bioattivi. La particolarità è che l’azione benefica non è esercitata da un singolo componente ma dal prodotto nel suo insieme. In poche parole l’efficacia di questi cibi è legata al principio che “l’unione fa la forza”!
Dai prodotti FOSHU agli alimenti funzionali
I prodotti FOSHU giapponesi sono gli unici alimenti funzionali del mondo regolamentati da una specifica normativa. Ma anche se in ordine sparso e in assenza di una vera e propria normativa anche gli altri paesi hanno introdotto sul mercato cibi che non solo nutrono ma contribuiscono a un completo benessere fisico, psichico e persino sociale, quello che in inglese viene definito wellbeing.
In generale i cibi funzionali si dividono in due categorie:
- i prodotti naturali, che già in origine contengono componenti biologicamente attive ovvero funzionali. Alcuni esempi comprendono la frutta e la verdura, ricche di vitamine, e il pesce, ricco di omega-3. Quest’ultimo è un acido grasso essenziale per la salute dell’apparato cardiovascolare, del sistema nervoso e della vista;
- i prodotti trattati, alimenti che di per sé non presentano componenti bioattivi ma che grazie a uno speciale trattamento vengono arricchiti o migliorati acquistando una proprietà funzionale.
I prodotti trattati possono acquistare una proprietà funzionale eliminando componenti che hanno effetti negativi sulla salute oppure potenziando l’azione di elementi positivi presenti in origine in misura ridotta. In alternativa possono essere sottoposti a un processo di fortificazione, che consiste nell’aggiungere ingredienti biologicamente attivi. Questi ultimi comprendono:
- sostanze antiossidanti;
- acidi grassi;
- fitosteroli;
- minerali;
- vitamine.
I preziosi benefici fisici e mentali degli ingredienti funzionali
Una dieta ben pianificata basata su alimenti preparati con ingredienti funzionali può avere importanti effetti positivi sulla nostra salute. Qui di seguito mostriamo un elenco delle principali proprietà benefiche del cibo funzionale.
- Proprietà antiossidanti
Le verdure a foglia verde, le erbe aromatiche e le spezie sono ricche di antiossidanti che aiutano a combattere i radicali liberi, responsabili dell’invecchiamento cellulare, e lo stress ossidativo nel corpo, riducendo così il rischio di infiammazioni e malattie croniche. - Promozione della digestione
Ingredienti funzionali come lo yogurt probiotico, gli alimenti fermentati, le erbe aromatiche come la salvia e il coriandolo e le spezie come il cumino stimolano la produzione di enzimi e contengono batteri benefici che favoriscono una flora intestinale sana e una migliore digestione. - Tutela della salute
I cibi contenenti fibre solubili, come i legumi, l’avena, la segale e l’orzo, e gli aromi come l’aglio, lo zenzero e la cipolla sono preziosi alleati nel ridurre il colesterolo, regolare i livelli di zucchero nel sangue e migliorare la salute intestinale, contribuendo così alla prevenzione di malattie cardiache, diabete e disturbi gastrointestinali. - Controllo del peso
Gli ingredienti funzionali ad alto contenuto di fibre, proteine e grassi salutari possono contribuire a una maggiore sazietà aiutando a controllare l'appetito e il peso corporeo. Fra le spezie che aiutano a mantenere la linea si possono indicare la curcuma, che rappresenta un brucia-grassi naturale, e il peperoncino. Infatti la capsaicina, il principio attivo del peperoncino responsabile del suo caratteristico gusto piccante, favorisce il senso di sazietà e il controllo dell’appetito. - Miglioramento delle prestazioni mentali
Gli ingredienti funzionali ricchi di acidi grassi omega-3 e antiossidanti, come il pesce, le noci e i semi di limo migliorano le funzioni cognitive, la memoria e proteggono il cervello dall'invecchiamento. - Soluzione di specifici problemi di salute
I problemi cardiaci possono essere affrontati con cibi funzionali a base di pesce grazie al loro contenuto di omega-3. Curcuma e zenzero possiedono proprietà antinfiammatorie e antitumorali. - Sostituzione di ingredienti dannosi
Gli ingredienti funzionali possono essere utilizzati per sostituire o ridurre l'uso di ingredienti dannosi o poco salutari come gli zuccheri aggiunti e i grassi saturi. Nelle diete che prevedono la riduzione o la sostituzione del sale si possono utilizzare erbe aromatiche come basilico, prezzemolo, origano, salvia, alloro, timo e rosmarino.
Gli ingredienti funzionali hanno realizzato uno dei più bei sogni dell’essere umano: quello di curarsi mangiando. Europrodotti seleziona e impiega spezie ed erbe aromatiche che insaporiscono le nostre ricette e contribuiscono alla difesa e al rafforzamento della nostra salute.